Eugene Cernan, décédé lundi 16 janvier 2017, était le commandant du vaisseau Apollo 17, en décembre 1972. Il s'agissait de son troisième vol spatial et de la dernière mission habitée américaine vers le satellite de la Terre. "Nous déplorons la perte de l'astronaute de la NASA à la retraite Gene Cernan, le dernier homme à avoir marché sur la Lune", a annoncé sur Twitter l'agence spatiale américaine. Selon un communiqué de la famille publié par la NASA, l'astronaute et ancien officier de la marine connaissait depuis longtemps des problèmes de santé. "Même à 82 ans, Gene tenait avec passion à faire partager son désir que continue l'exploration de l'espace par l'homme, et encourageait les responsables de notre pays ainsi que les jeunes à ne pas faire de lui le dernier homme à avoir marché sur la Lune", a ajouté sa famille. Les hommages ont afflué dès l'annonce de la mort d'Eugene Cernan. "Ad Astra, Gene," a tweeté le centre spatial Kennedy, utilisant l'expression latine qui signifie "jusqu'aux étoiles".
We are very sad to report that today, we have lost another hero: Euguene Cernan, who was the last man to walk on the moon. Ad Astra, Gene. pic.twitter.com/RJVM6vvW8g
— NASA Kennedy / KSC (@NASAKennedy) 16 janvier 2017
"Attristé par la mort du pionnier, aviateur de la marine, astronaute et ami", a réagi l'astronaute américain à la retraite Scott Kelly.
Saddened by the loss of pioneer, fellow naval aviator, astronaut and friend Gene Cernan #RIP #lastmanonthemoon pic.twitter.com/NhnVCsBB6q
— Scott Kelly (@StationCDRKelly) 16 janvier 2017
Deux fois sur la lune
Né à Chicago en 1934, Cernan était l'un des 14 astronautes choisi pour rejoindre la Nasa en 1963. Il a participé aux missions Gemini 9 et Apollo (10 et 17). Il faisait partie du club très fermé des personnes ayant eu la chance de voler deux fois vers la lune. Un club qui ne comporte que trois personnes. Et il en a foulé le sol au cours de sa seconde expédition. Au total, il a passé 566 heures et 15 minutes dans l'espace, dont plus de 73 heures sur la surface de la Lune. Il est le détenteur du record de la plus longue sortie extravéhiculaire (22 heures et 6 minutes), du plus gros échantillon lunaire collecté (presque 133 kilos) et du plus long temps passé en orbite lunaire (147 heures et 48 minutes), précise la Nasa. Eugene Cernan avait quitté la Marine et la Nasa en 1976 pour rejoindre le secteur privé. Il était également devenu commentateur de télévision pour les vols spatiaux. En 2016, un documentaire lui avait été consacré sous le titre "Le dernier homme sur la Lune". Son décès survient un mois après celui d'une autre légende de la conquête spatiale, John Glenn, mort à 95 ans. Celui-ci avait accédé au statut de héros national en devenant en 1962 le premier Américain à tourner en orbite autour de la Terre, un an après le Soviétique Youri Gagarine.
On se souviendra aussi de cette sympathique séquence des deux astronautes Gene Cernan et Jack Schmitt, chantant sur la Lune durant la dernière des missions Apollo.
