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Un volant en Série NASCAR Pinty’s

Raphaël Lessard participera à une course du championnat canadien à l’épreuve de Vallée-Jonction en juin

Raphaël Lessard
Le jeune pilote beauceron Raphaël Lessard effectuera ses débuts dans la Série NASCAR Pinty’s le 29 juin prochain à l’Autodrome Chaudière de Vallée-Jonction. Photo Louis Butcher


C’est à l’Autodrome Chaudière que tout a commencé pour Raphaël Lessard, il y a un peu plus de cinq ans.

Cet été, il y reviendra pour y disputer la course la plus importante de la saison inscrite au calendrier du circuit ovale de Vallée-Jonction.

Le jeune espoir du stock-car, originaire de Saint-Joseph-de-Beauce, participera en effet à la troisième étape de la Série canadienne NASCAR Pinty’s, qui aura lieu le 29 juin prochain en soirée, a appris en primeur Le Journal.

Il s’agira pour Lessard, âgé de 17 ans, de sa toute première présence dans ce championnat relevé qui compte dans ses rangs de grosses pointures, dont Alexandre Tagliani, Marc-Antoine Camirand, Kevin Lacroix, ainsi que Andrew Ranger et Louis-Philippe Dumoulin, titrés deux fois.

À cette occasion, Lessard pourra compter sur l’expertise de l’écurie Dumoulin Compétition qui lui préparera son bolide pour ce rendez-vous.

« Ce sera très motivant »

La réputation de cette organisation, qui a procuré un deuxième championnat à Dumoulin l’an dernier, n’est plus à faire.

« Vous ne savez pas à quel point j’ai hâte de rouler devant mon public, a raconté Lessard, en entrevue téléphonique au Journal. Je n’ai pas la chance de courir très souvent au Québec et surtout dans ma région. Ce sera très motivant. »

Lessard ne ressent aucune pression à affronter les ténors de cette série.

« J’ai grandi en voyant ces pilotes remporter des victoires, a-t-il poursuivi, en souhaitant qu’un jour, je puisse me retrouver sur la même piste. Ça va enfin arriver. »

Stage à l’école de Ranger

Lessard se rappelle avoir suivi un stage à l’école de pilotage de Ranger à Sanair.

« Andrew m’avait prodigué de judicieux conseils à l’époque, dit-il, et je lui en suis très reconnaissant. Il a toujours été un modèle à suivre pour moi. Sauf que cette fois, il sera un rival.

« J’ai bien l’intention de le chauffer un peu [rires] tout comme les autres pilotes, dont Dumoulin. Je suis d’ailleurs très choyé d’être associé à son équipe. C’est un immense privilège. »

Le bolide de Lessard sera identifié aux couleurs de la Société d’investissements Louis Jacques Ltée, dont le président a été un fidèle admirateur du jeune prodige dès ses premiers tours de roue.

« Je ne pouvais pas rater cette occasion de saluer ses performances avec mes collaborateurs et clients, surtout devant la possibilité de rouler chez nous », a souligné Louis Jacques.

Un cadeau d’anniversaire

Lessard se rappelle de ses débuts en course automobile à l’Autodrome Chaudière dans la classe « Sport compact amateur » à bord d’une Honda Civic.

À sa troisième épreuve à vie, en 2013, il a signé son premier gain, le jour de ses 12 ans. Par la suite, tout s’est enchaîné.

Au même endroit, il s’était encore illustré l’an dernier en ralliant l’arrivée au troisième rang lors de l’épreuve du « Bacon Bowl », de la série American Canadian Tour (ACT), après s’être élancé en queue de peloton.

À Dover

Par ailleurs, Lessard se prépare à une deuxième participation au championnat des Camionnettes Gander Outdoors, troisième division du NASCAR, qui aura lieu sur le mythique circuit de Dover, au Delaware, le 3 mai prochain.

« Je vais m’y présenter avec beaucoup plus de confiance, de prétendre Lessard. À ma première course [le mois dernier à Martinsville], j’ai manqué d’expérience face à des pilotes aguerris. J’ai dû aussi découvrir la camionnette. »

Lessard a néanmoins rallié l’arrivée au 14e rang, non sans être qualifié à la septième place au volant d’un bolide de l’écurie Kyle Busch Motorsports (KBM).

La semaine dernière, il s’est déplacé au circuit de Bristol pour deux journées d’essais très fructueuses, selon ses dires. Il y retournera en août pour courir dans la série des Camionnettes de NASCAR.

♦ Considérée comme l’une des puissances du plateau, l’écurie Dumoulin Compétition se promet à l’avenir de proposer ses voitures à d’autres pilotes, outre les deux frères Louis-Philippe et Jean-François, à l’instar d’organisations de prestige comme Scott Steckly et D.J. Kennington. Après le Français Frédéric Gabillon, l’an passé au Grand Prix de Trois-Rivières, Lessard en sera le deuxième bénéficiaire.

♦ Parlant de Jean-François Dumoulin, il doit renoncer en 2019 à une saison à temps plein en Série NASCAR Pinty’s. Cette décision est en lien avec la préparation des voitures pour d’autres pilotes. S’il fera l’impasse sur la course à l’Autodrome Chaudière, on devrait tout au moins le revoir pour toutes les courses du championnat présentées sur circuit routier.

Spectra Premium, partenaire avec TRD

​Leader nord-américain dans la conception, la fabrication et la distribution de pièces d’origine, Spectra Premium s’est fait remarquer à Martinsville récemment en arborant ses couleurs sur le bolide de Raphaël Lessard.

Il convient de mentionner que l’entreprise canadienne dont le siège social est à Boucherville n’a pas contribué financièrement à l’aventure du jeune pilote beauceron dans la Série des camionnettes de NASCAR.

Il s’agit plutôt d’une initiative de TRD (Toyota Racing Development), la filiale de « compétition » du constructeur japonais, à laquelle est associé Lessard depuis quelques années.

Cette démarche plutôt symbolique a pour but de consolider son partenariat avec Spectra Premium qui compte près de 1400 employés dans le monde, dont 780 au Québec.

Avec Gilliland

L’inscription de Spectra Premium sera non seulement visible sur le bolide de Lessard à Dover et à Bristol, mais elle le sera aussi sur celui de l’Américain Todd Gilliland à Mosport, en Ontario, pour l’épreuve des camionnettes en août.

Spectra Premium, commanditaire de Jean-François Dumoulin depuis 2015 en NASCAR Pinty’s, produit un radiateur de course qui a justement obtenu son homologation pour la Série des camionnettes Gander Outdoors.

À Trois-Rivières et Mosport ?

Raphaël Lessard pourrait bien ajouter deux autres courses de la Série NASCAR Pinty’s à son horaire en 2019. Selon nos informations, l’entourage du pilote québécois est à la recherche d’un budget pour le faire courir au Grand Prix de Trois-Rivières et à Mosport en août.

On souhaite aussi lui dénicher un volant dans la Série des camionnettes pour la seule étape du championnat, toujours à Mosport le 25 août, laquelle sera disputée au nord de la frontière américaine.

 

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