Facebook admet avoir écouté certaines conversations d’usagers

Dans un communiqué transmis à Bloomberg, Facebook a reconnu avoir fait transcrire à des employés des enregistrements sonores de conversations de certains de ses utilisateurs, a révélé, mardi 13 août, l’agence financière. La société fondée par Mark Zuckerberg a précisé qu’il s’agissait d’usagers ayant autorisé l’application Facebook Messenger à accéder à leur microphone et ayant utilisé celle-ci pour lui dicter des messages sonores à retranscrire.

Les sous-traitants de la firme de Menlo Park (Californie) recevaient ensuite une partie de ces messages, rendus anonymes, afin de vérifier si le système d’intelligence artificielle (IA) du réseau les interprétait correctement.

Facebook, qui vient tout juste de payer une amende record de 5 milliards de dollars (4,5 milliards d’euros) aux autorités fédérales américaines pour un mauvais usage des données privées de ses usagers, affirme avoir mis fin très récemment à cette pratique. « Tout comme Apple ou Google, nous avons gelé la pratique de faire écouter les enregistrements sonores par des humains la semaine dernière », explique l’entreprise.

Selon Bloomberg, les employés chargés de la transcription se sont inquiétés des implications éthiques de leur travail, n’étant par informés sur l’origine de ces enregistrements ou sur l’usage qui en était fait.

Les autres géants du Web aussi

Apple, Google et Amazon, qui vendent tous des assistants vocaux, avaient déjà reconnu faire de même pour améliorer les réponses de leurs applications. Les deux premiers ont indiqué avoir suspendu temporairement cette pratique très récemment. L’entreprise de Jeff Bezos a, pour sa part, donné le choix aux usagers de bloquer l’utilisation de leurs échanges avec Alexa, l’IA qui anime ses assistants vocaux Echo.

Mais la question de l’écoute par Facebook des conversations des utilisateurs est particulièrement sensible. Depuis plusieurs années, la firme est régulièrement suspectée d’enregistrer les conversations des utilisateurs de smartphone en espionnant leur micro – la grande pertinence de certaines de ses publicités ciblées a fait naître cette théorie, que le réseau social a toujours fermement niée.

Le PDG, Mark Zuckerberg, avait rejeté l’idée même lors d’une audition devant le Congrès en avril 2018. « Vous parlez d’une théorie du complot qui circule affirmant que nous écoutons ce qui se passe dans votre micro et que nous l’utilisons pour de la pub », avait répondu le jeune milliardaire à une question du sénateur démocrate du Michigan Gary Peters. « Nous ne faisons pas ça », avait-il dit.

Toutefois, les faits reconnus par Facebook dans les colonnes de Bloomberg n’ont pas grand-chose à voir : l’entreprise ne s’est pas servie du micro à l’insu de ses utilisateurs – ceux-ci ont sciemment enregistré du contenu audio sur Messenger –, et le contenu était envoyé à des humains non à des fins publicitaires, dit Facebook, mais pour améliorer son logiciel, comme l’ont fait les autres géants du Web.