C’est le « flash » de la lumière la plus énergétique jamais observée par les astronomes. Il a été émis à une distance de 1,9 milliard d’années-lumière de la Terre, au sein d’une galaxie située dans la petite constellation de la Flèche, et détecté dimanche 9 octobre, notamment par le Fermi Gamma-Ray Space Telescope et le télescope Swift, deux télescopes spatiaux développés par la NASA. Les astronomes ont découvert qu’il s’agissait d’un sursaut de rayons gamma, un des phénomènes les plus énergétiques de l’Univers. Cette éruption lumineuse, nommée GRB 221009A (GRB est l’acronyme de Gamma Ray Burst, sursaut de rayons gamma en anglais), est probablement le « cri de naissance » d’un trou noir et ses manifestations résiduelles continuent d’être étudiées.
Les scientifiques estiment que ces éruptions, lorsqu’elles sont longues, sont provoquées par la mort d’étoiles géantes, de plus de trente fois la taille du Soleil, a expliqué à l’Agence France-Presse (AFP) l’astrophysicien Brendan O’Connor. L’étoile explose en une supernova, s’effondre sur elle-même et forme un trou noir. Au cours du processus, de très énergétiques jets de particules sont éjectés qui voyagent à 99,99 % de la vitesse de la lumière.
Dix-huit téraélectronvolts d’énergie
Le flash a libéré des photons portant 18 téraélectronvolts d’énergie (un 18 suivi de 12 zéros) – un record – et a eu un impact sur les communications à ondes longues dans l’atmosphère terrestre. « Cela bat des records, à la fois dans la quantité de photons et dans l’énergie des photons qui nous atteignent », a expliqué Brendan O’Connor qui a effectué de nouvelles observations du phénomène, vendredi 14 octobre, grâce aux instruments infrarouges du télescope de l’observatoire Gemini Sud, au Chili. « Quelque chose d’aussi brillant, aussi proche, c’est vraiment un événement que l’on ne voit qu’une fois par siècle », a ajouté l’astrophysicien. La plupart des sursauts gamma longs ont été détectés dans des galaxies beaucoup plus lointaines que celle où GRB 221009A a été observé.
« Les éruptions de rayons gamma en général libèrent en l’espace de quelques secondes la même quantité d’énergie que notre Soleil a produit ou produira au cours de sa vie entière – et cet événement est l’éruption de rayons gamma la plus brillante… »
Evoquant une « montée d’adrénaline » quand ce genre d’événements se produit, Brendan O’Connor, qui est affilié à l’université du Maryland et à l’université George Washington, va continuer de scruter le ciel au cours des prochaines semaines à la recherche des signes distinctifs d’une supernova afin de confirmer les hypothèses sur l’origine du flash.
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